Kalle Rovanperä boekte zondagmiddag in Griekenland zijn derde overwinning van het seizoen en verstevigde daarmee zijn greep op het FIA World Rally Championship van dit jaar.
De 22-jarige leek op weg naar de achterhoede van het podium in deze 10e ronde, maar stond na de voorlaatste etappe van zaterdag met meer dan twee minuten bovenaan toen de voormalige leiders Thierry Neuville en Sébastien Ogier zich terugtrokken.
Neuville’s Hyundai i20 N liep schade op aan de voorwielophanging voordat Ogier, die met een Toyota GR Yaris reed die vergelijkbaar is met die van Rovanperä, na SS12 stopte met een defecte achterwielophanging nadat hij een rots had geraakt.
Rovanperä kon het zich veroorloven om te relaxen tijdens de driefasenfinale op zondag en bezegelde een bijna perfect weekend met de maximale vijf bonuspunten voor het winnen van de Wolf Power Stage. Hij bleef teamgenoot Elfyn Evans, zijn naaste uitdager in het kampioenschap, met 1min 31,7sec voor op de finish en breidde zijn punten voorsprong op de Welshman uit tot 33 met nog drie rondes te gaan.
“Natuurlijk is het een grote opluchting,” zei Rovanperä, die ook hielp Toyota’s voorsprong in het constructeurskampioenschap te vergroten tot 91 punten op Hyundai. “Na een moeilijke rally in Finland moesten we nu terugkomen, ook al zijn we nooit weggeweest. Een sterke prestatie, als eerste starten en als eerste finishen is heel mooi. We hebben slim gereden en hier [in de Wolf Power Stage] nog goed kunnen pushen.”
Evans verloor zaterdag meer dan een minuut doordat zijn Toyota oververhit raakte, maar vocht zich terug om als tweede te finishen nadat hij tot de allerlaatste etappe had gestreden met Dani Sordo van Hyundai.
Sordo had ’s nachts de overhand gehad, maar een trage rit door Tarzan kostte hem zijn positie. De Spanjaard, die zijn eerste rally reed sinds Kenia in juni, verloor met slechts 4,2 seconden na vier dagen wedstrijd.
Ott Tänak liep 3min 40sec tijdstraf op toen hij door een defecte waterpomp te laat was om de bandenmontagezone op vrijdag te verlaten. Maar de M-Sport Ford Puma-coureur reed vanaf dat moment relatief foutloos en klom naar een indrukwekkende vierde plaats, zij het op meer dan vier minuten van de koppositie.
Esapekka Lappi werd vijfde in een Hyundai voor de als zesde geplaatste Takamoto Katsuta, terwijl Andreas Mikkelsen in de voorlaatste etappe Gus Greensmith passeerde om de WRC2-categorie te winnen.
De Noor pakte zo 16 punten voorsprong op kampioenschapsrivaal Yohan Rossel, die als negende eindigde, terwijl Ogier het klassement compleet maakte.
Verderop in het veld werd William Creighton gekroond tot FIA Junior WRC-kampioen van 2023*, samen met bijrijder Liam Regan. Creighton, 25 jaar, is de eerste Ierse coureur die de serie wint sinds Craig Breen in 2011.
Het kampioenschap gaat later deze maand naar Zuid-Amerika voor ronde 11. Rally Chili Bio Bío keert terug op de WRC-kalender van 28 september tot 1 oktober. De gravelrally vindt plaats in Concepción.
Foto: Toyota Gazoo Racing
