Kalle Rovanperä is zondagmiddag tweevoudig winnaar geworden van de Safari Rally Kenia, nadat hij de legendarische Afrikaanse wedstrijd met een marge van 1.37,8 seconden had afgesloten!
In verreweg de zwaarste ronde van het FIA World Rally Championship tot nu toe dit seizoen, was het Rovanperä’s nauwgezette balans van snelheid en maturiteit die uiteindelijk voor zijn 12e overwinning zorgde.
De Fin, die wordt bijgestaan door Jonne Halttunen, bouwde een voorsprong op van bijna een minuut nadat hij alle met rotsen bezaaide proeven rond Lake Naivasha op vrijdag had gewonnen. Daarna hield hij zijn neus schoon en eindigde de zaterdag met twee minuten voorsprong, terwijl de achtervolgers mechanische problemen en schade aan de banden kregen.
Dankzij die buffer kon de tweevoudig WRC-kampioen naar de finish rijden in de laatste etappe van zondag, die werd afgesloten in een prachtig landschap bij Hell’s Gate in aanwezigheid van de Keniaanse president William Ruto.
Takamoto Katstuta maakte de 1-2 voor Toyota GR Yaris compleet en het Japanse merk breidde zijn voorsprong in het constructeurskampioenschap uit tot vier punten op Hyundai Motorsport, terwijl Adrien Fourmaux zijn tweede opeenvolgende podiumplaats behaalde op 47,3 seconden achterstand.
“Het is altijd speciaal om hier te winnen”, straalde Rovanperä. “Ook een legendarisch evenement voor Toyota. We zijn hier altijd zo goed geweest en dat blijft zo. Zoals ze in Afrika zeggen: de auto vooraan is altijd een Toyota!
“Veel dank aan het team, iedereen heeft veel moeite gedaan om de auto zo goed te laten werken. Ik denk dat ik en Jonne het goed hebben gedaan, ik denk niet dat je een betere Safari Rally kunt hebben dan wij. Geen problemen, slim gereden en ik denk dat het een goede prestatie was.”
Elfyn Evans eindigde de vrijdag in de strijd om een podiumplaats, maar door een moeilijke zaterdag, waarbij de Welshman twee keer moest stoppen voor een wielwissel op het podium, eindigde hij meer dan vier minuten achter zijn teamgenoot Rovanperä op de vierde plaats algemeen. Hij blijft tweede in het rijderskampioenschap achter leider Thierry Neuville, die hem met bijna zes minuten achterstand vijfde werd.
Neuville staat nu zes punten voor op Evans, maar had een lastige weekend aan boord van zijn Hyundai i20 N. Brandstofdrukproblemen op zaterdag kostten de Belg een paar minuten en schade aan de ophanging op zondag, veroorzaakt door een steen op de racelijn, maakte het alleen maar erger. Zijn collega’s Esapekka Lappi en Ott Tänak deden het nog slechter.
Lappi’s problemen bestonden onder andere uit twee kapotte versnellingsbakken in de loop van de week, terwijl Tänak slechts terug kon klimmen naar de achtste plaats achter WRC2-deelnemers Gus Greensmith en Oliver Solberg nadat zijn auto op vrijdag een kapotte ophanging had opgelopen.
De top 10 werd gecompleteerd door gentleman-rijder Jourdan Serderidis in een Puma en Škoda Fabia Rally2-ster Kajetan Kajetanowicz.
Het WRC keert volgende maand terug naar het asfalt voor de Rally van Kroatië, die plaatsvindt van 18 tot 21 april. Het evenement vindt plaats in de hoofdstad Zagreb.
Algemeen klassement:
- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris 3u 36m 4.4s
- T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1m 37,8s
- A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +2m 25.1s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +4m 20,2s
- T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +10m 17,5s
- G Greensmith / J Andersson GBR Škoda Fabia +18m 5,4s
Foto: Jaanus Ree Red Bull Content Pool
