Het is hem dan toch gelukt want na vijf keer tweede te zijn geëindigd kroonde Thierry Neuville zich in Japan tot de allereerste Belgische wereldkampioen rally en dit met Martijn Wydaeghe aan zijn zijde. Wat een ongelooflijke prestatie. Thierry en Martijn maakten niet alleen hun eigen droom waar, maar ook die van de vele Belgische supporters.
Nog voor de rally begon leek het voor velen al in kannen en kruiken. Die paar punten die nog nodig waren, dat zou wel lukken. Maar omwille van mechanische problemen zag het er al vrij vlug heel anders uit en de hoop op die eerste wereldtitel slonk zienderogen. Maar, je mag de hoop uiteraard nooit niet opgeven. Het euvel werd hersteld, Thierry en Martijn vochten zich een weg terug en … die ene tegenstander, teamgenoot Ott Tänak, ging op de eerste proef van de slotdag van de baan. De buit was sowieso binnen.
De overwinning in Japan was voor Elfyn Evans en diens copiloot Scott Martin in de #33 GR Yaris Rally 1 Hybrid. Sébastien Ogier en Vincent Landais eindigden op een tweede plaats met Adrien Fourmaux en Alexandre Coria op drie. Takamoto Katsuta en co Aaron Johnston finishten op een vierde plaats, net voor Grégoire Munster en Louis Louka op P5. Thierry en Martijn werden uiteindelijk zesde. Op een 18de plaats algemeen finishte landgenoot Armand Fumal met co Jules Escartefigue in de #45 A110.
“Wat een fantastische dag. Woorden schieten hier te kort. Ik denk dat we de titel verdiend hebben na zo’n uitdagend jaar. Omwille van de problemen met de wagen rustte er veel meer druk op onze schouders dan we vooraf gewild hadden, maar we hebben geprobeerd er zo goed als mogelijk mee om te gaan en uiteindelijk is het dan toch, mits een klein beetje hulp maar ook dat hoort erbij. We hebben dan ook nog alles gegeven om de titel bij de constructeurs te bemachtigen, maar dat lukte net niet. Maar iedereen in het team mag ongelooflijk trots zijn op het geleverde werk van het afgelopen jaar,” aldus een overgelukkige Thierry Neuville.
De titel bij de constructeurs ging dus na een zeer spannende strijd naar Toyota, dat het haalde met amper drie punten verschil.
(foto’s met dank aan Hyundai Motorsport – HMSG Media)
